浮水植物茎柔细而不能直立,根生长在泥土中,只要叶片漂浮于水面上。因而,亦有称根生浮叶植物。浮水植物的叶普通呈卵圆形或椭圆形,这能最大水平地使叶片免受风浪的撕裂,此外,局部浮水植物革质的叶片也能使其免受外界的伤害。
浮水植物经过具有一定柔韧性的茎干将根部与叶片衔接起来。其茎的长度通常大于水体的深度。在湖面因风浪等缘由产生水位变化时,浮水植物能依据水位上升和降落的需求而上下浮动,并在这种水位经常变化的环境中生存下来。
当植株生长过多过密时,此类植物较长的茎能够使其叶片向四周水域扩展,以取得足够的空气和阳光。园林水景应用中较为常见的浮水植物以睡莲科和菱科植物为主,漂浮植物通常不扎根于泥土中,而是生长在水中;茎叶也浮于水面上,植株能够随风浪自在漂浮。
漂浮植物有相应的形态构造来顺应其在水中的漂浮生活。特别是其所具有的贮气组织,能够减轻植物体的重量,使得整个植株不会下沉而是漂浮于水面上。浮水植物与漂浮植物的最显著地域别是:前者的根系生长在泥土中,主要有芡实、睡莲等。